Achttien maanden geleden werd de zelfrijdende auto-unit van Uber, Uber Advanced Technologies Group, gewaardeerd op 7,25 miljard dollar na een investering van 1 miljard dollar van Toyota, DENSO en SoftBank’s Vision Fund. Nu is het te koop en een concurrerende startup voor autonome voertuigtechnologie is in gesprek met Uber om het te kopen, volgens drie bronnen die bekend zijn met de deal.
Aurora Innovation, de startup die is opgericht door drie veteranen uit de autonome auto-industrie die programma’s leidden bij Google, Tesla en Uber, is in onderhandeling om Uber ATG te kopen. De voorwaarden van de deal zijn nog onbekend, maar bronnen zeggen dat de twee bedrijven sinds oktober in gesprek zijn en dat het ver in het proces zit.
Een woordvoerder van Uber weigerde commentaar te geven, daarbij verwijzend naar het algemene beleid van het bedrijf om geen commentaar te geven op dit soort vragen. Een woordvoerder van Aurora zei dat het geen commentaar geeft op speculatie.
De gesprekken kunnen haperen. Maar als ze succesvol zijn, hebben ze het potentieel om het personeelsbestand van Aurora te verdrievoudigen en Uber in staat te stellen een duur langetermijnspel uit te leveren dat in zijn korte leven verschillende controverses heeft gekend.
Uber heeft ‘gewinkeld’
Het afstoten van Uber ATG zou volgen op een reeks spin-offs of andere deals in de afgelopen maanden die de focus en kosten van Uber hebben verkleind tot kerngebieden van ritaanroep en bezorging. Twee jaar geleden kon het bedrijfsmodel van Uber worden omschreven als een “alle bovenstaande benadering”, een weddenschap op het genereren van inkomsten uit alle vormen van transport, inclusief het aanroepen van voertuigen, micromobiliteit, logistiek, pakket- en voedsellevering en ooit zelfs autonome robotaxis.
Die strategie is veranderd sinds Uber openbaar werd en is verder versneld doordat de COVID-19-pandemie de economie op zijn kop heeft gezet en de manier waarop mensen leven fundamenteel heeft veranderd. In de afgelopen 11 maanden heeft Uber de gedeelde micromobiliteitseenheid Jump gedumpt, een belang in zijn groeiende maar nog steeds onrendabele logistieke tak, Uber Freight, verkocht en Postmates overgenomen. (De overname van Postmates zal naar verwachting in het vierde kwartaal van 2020 worden afgerond).
Uber ATG is de laatste grote, dure holding van het bedrijf geweest. Uber ATG heeft veel beloftes op de lange termijn en hoge huidige kosten; Uber meldde in november dat ATG en ‘andere technologieën’ (waaronder Uber Elevate) een nettoverlies hadden van $ 303 miljoen in de negen maanden die eindigden op 30 september 2020. In zijn S-1-document zei Uber dat het $ 457 miljoen aan onderzoek had verdiend. en ontwikkelingskosten voor zijn ATG en “andere technologieprogramma’s” -initiatieven.
Vier bronnen binnen de branche vertelden TechCrunch dat Uber dit jaar ATG “heeft gekocht” bij verschillende bedrijven, waaronder autofabrikanten. Bronnen hebben TechCrunch ook verteld dat Uber ATG voor een mogelijke neerwaartse ronde stond, wat een extra motivator zou kunnen zijn geweest voor de gesprekken met Aurora.
Aurora, opgericht in 2017, is gericht op het bouwen van de volledige zelfrijdende stack, de onderliggende technologie waarmee voertuigen snelwegen en stadsstraten kunnen navigeren zonder een menselijke bestuurder achter het stuur. Aurora heeft de aandacht en investeringen getrokken van spraakmakende venture-firma’s, managementfirma’s en bedrijven zoals Greylock Partners, Sequoia Capital, Amazon en T. Rowe Price, deels dankzij de oprichters Sterling Anderson, Drew Bagnell en Chris Urmson.
Urmson leidde het voormalige zelfrijdende project van Google voordat het uitgroeide tot het Alphabet-bedrijf Waymo. Anderson is vooral bekend als leider van de ontwikkeling en lancering van de Tesla Model X en het Autopilot-programma van de autofabrikant. Bagnell, een universitair hoofddocent aan Carnegie Mellon, hielp Uber’s inspanningen op het gebied van autonomie te lanceren en leidde uiteindelijk het autonomie- en perceptie-team van het Advanced Technologies Center in Pittsburgh.
Aurora is uitgegroeid van een kleine parvenu tot een bedrijf met 600 werknemers en vestigingen in de San Francisco Bay Area, Pittsburgh, Texas en Bozeman, Montana, de thuisbasis van Blackmore, het lidar-bedrijf dat het in 2019 heeft overgenomen. Ongeveer 12% van het huidige personeelsbestand van Aurora voorheen werkte bij Uber, volgens gegevens op LinkedIn.
Ondanks die groei valt Aurora nog steeds in het niet bij Uber ATG, de zelfrijdende dochteronderneming die voor het grootste deel in handen is van Uber. Uber ATG heeft meer dan 1.200 medewerkers en is actief op verschillende locaties, waaronder Pittsburgh, San Francisco en Toronto. Uber heeft een belang van 86,2% (op een volledig verwaterde basis) in Uber ATG, volgens deponeringen bij de Amerikaanse Securities and Exchange Commission. De investeerders hebben een gezamenlijk belang van 13,8% in Uber ATG.
De publieke sprong van Uber naar autonome voertuigtechnologie begon begin 2015 toen het bedrijf een strategisch partnerschap aankondigde met het National Robotics Center van Carnegie Mellon University. De overeenkomst om te werken aan de ontwikkeling van zelfrijdende autotechnologie heeft ertoe geleid dat Uber tientallen NREC-onderzoekers en wetenschappers heeft gestroopt. Een jaar later, met het begin van een in-house AV-ontwikkelingsprogramma, kocht Uber, toen geleid door mede-oprichter Travis Kalanick, een zelfrijdende truck-startup genaamd Otto.
De overname was vrijwel vanaf het begin onrustig. Otto werd eerder dat jaar opgericht door een van Google’s ster-ingenieurs, Anthony Levandowski, samen met drie andere Google-veteranen: Lior Ron, Claire Delaunay en Don Burnette. Uber nam Otto minder dan acht maanden later over.
Twee maanden na de overname deed Google twee arbitrage-eisen tegen Levandowski en Ron. Uber was geen partij bij beide arbitrages. Terwijl de arbitrages speelden, spande Waymo in februari 2017 afzonderlijk een rechtszaak aan tegen Uber wegens diefstal van handelsgeheimen en inbreuk op octrooien. Waymo beweerde in de rechtszaak, die voor de rechter kwam maar in 2018 eindigde in een schikking, dat Levandowski handelsgeheimen had gestolen, die vervolgens door Uber werden gebruikt.
Volgens de schikking stemde Uber ermee in om Waymo’s vertrouwelijke informatie niet op te nemen in hun hardware en software. Uber stemde er ook mee in om een financiële schikking te betalen die 0,34% van het Uber-eigen vermogen omvatte, volgens de Series G-1-waarde van rond de 72 miljard dollar. Dat werd destijds berekend op ongeveer $ 244,8 miljoen aan Uber-eigen vermogen.
In de begindagen van de overname van Otto, schatte Uber dat het in 2019 75.000 autonome voertuigen op de weg zou hebben en tegen 2022 in 13 steden taxidiensten zonder bestuurder zouden kunnen uitvoeren, volgens gerechtelijke documenten die zijn ontzegeld en voor het eerst zijn gerapporteerd door TechCrunch. Om die ambitieuze doelen te bereiken, spendeerde het bedrijf dat zich bezighoudt met autorijden $ 20 miljoen per maand aan de ontwikkeling van zelfrijdende technologieën.
Uber kwam nooit in de buurt van het raken van die doelen, een missie die ontspoorde door technische hindernissen, evenals de rechtszaak met Waymo, de moeilijke relatie met Lewandowski en de fatale crash in maart 2018 met een van zijn zelfrijdende testvoertuigen in Tempe, Arizona. .
Uber heeft alle tests na de crash stopgezet en heeft de afgelopen 18 maanden langzaamaan zijn meer publiekgerichte activiteiten opgevoerd. De dure onderneming om autonome voertuigen te ontwikkelen, bracht Uber ertoe om het bedrijf in het voorjaar van 2019 uit te bouwen nadat het $ 1 miljard aan financiering van Toyota, auto-onderdelenfabrikant Denso en SoftBank’s Vision Fund had gesloten.
Over de spin-out, die ongeveer een maand voor het debuut van Uber als beursgenoteerd bedrijf plaatsvond, werd al maanden gespeculeerd. Het werd gezien als een manier voor Uber om de dure last met andere investeerders te delen en het te laten focussen op zijn kerncompetenties en winstdoelen op korte termijn.
Wat Aurora wint
Los van de problemen heeft Uber ATG twee belangrijke en kritische kenmerken die het aantrekkelijk maken voor Aurora: talent en Toyota.
De Japanse autogigant had al $ 500 miljoen in Uber geïnvesteerd voorafgaand aan de 2019-injectie van contant geld. Destijds maakten de twee bedrijven bekend dat ze in 2021 op proefschaal implementaties van geautomatiseerde Toyota Sienna-voertuigen voor het delen van ritten naar het Uber-netwerk voor het delen van ritten willen brengen. systeem.”
De investering van 2019 in de Uber ATG-eenheid heeft de relatie van Toyota met het bedrijf verdiept.
“Terwijl Uber in de handelsgeheimenzaak tegenover Waymo stond, begon Aurora met een knal. Binnen 18 maanden had Auora verschillende soorten partnerschappen gesloten met Hyundai, Byton en VW Group. Sommige zijn mislukt, terwijl er nieuwe winsten zijn geboekt, met name bij Fiat Chrysler Automobiles. De stoelachtige veranderingen onderstrepen het grote aantal hoopvolle spelers in de zelfrijdende branche – een markt die nog vol commerciële en technische onbekenden zit – en de grilligheid van gevestigde autofabrikanten op zoek naar de beste technologie en deal. “
VW Group, die in januari 2018 zijn Aurora-partnerschap had aangeprezen, bevestigde in juni 2019 aan TechCrunch dat “de activiteiten in het kader van ons partnerschap zijn afgerond.” De VW Group legde uiteindelijk zijn kapitaal achter Argo AI, een andere ontwikkelaar van autonome voertuigtechnologie die de steun en een klantovereenkomst met Ford had geblokkeerd.
Hoewel Hyundai een minderheidsbelang heeft in Aurora, ging het ook door en sloot het in de herfst van 2019 een joint venture aan met Aptiv, een bedrijf voor autonoom rijden. Onder de deal met Aptiv namen beide partijen een belang van 50% in het nieuwe gezamenlijke bedrijf dat nu Motional heet. De gecombineerde investering in Motional van beide bedrijven zal in totaal $ 4 miljard bedragen (inclusief de waarde van gecombineerde technische diensten, R&D en IP).
Toch heeft Aurora zijn overwinningen behaald. Het bedrijf haalde afgelopen voorjaar $ 530 miljoen op in een Serie B-ronde onder leiding van Sequoia met “aanzienlijke investeringen” van Amazon en T. Rowe Price. Aurora’s waardering was toen $ 2,5 miljard. Meer recentelijk zeggen bronnen in de branche dat Aurora bruist van de activiteit, met name rond het kantoor van David Maday, de nieuwe vice-president van het bedrijf voor bedrijfsontwikkeling die gedurende 21 jaar het team voor bedrijfsontwikkeling en fusies en overnames leidde.
Aurora heeft altijd gezegd dat de volledige driver-stack – de gecombineerde suite van software en hardware die het brein voor een AV levert – voertuigonafhankelijk zou zijn, maar sommige van zijn vroege tests en partnerschappen suggereerden dat het gericht was op robotaxi-toepassingen, niet op logistiek. Aurora begon vorig jaar opener te praten over de toepassing van zijn technologie op langeafstandstransport en is optimistischer geworden over die toepassing, vooral na de overname van Blackmore.
Aurora kondigde in juli 2020 aan dat het zich uitbreidde naar Texas en was van plan om commerciële routes in de regio Dallas-Fort Worth te testen met een mix van Fiat Chrysler Pacifica-minibusjes en klasse 8-vrachtwagens. Een kleine vloot Pacificas zou als eerste arriveren. Volgens het bedrijf zullen de vrachtwagens tegen het einde van het jaar in Texas onderweg zijn.
Het precedent van Jump
Wat onduidelijk is, is hoe een overname van Uber ATG zou kunnen worden gestructureerd; en nog belangrijker, of het enig belang in de onderneming behoudt. Zelfs met de verwachte uitputting van de waardering van Uber ATG, zou het schijnbaar buiten bereik zijn voor Aurora, tenzij het in staat zou zijn om extra externe investeringen binnen te halen of de deal zo te structureren dat Uber wat eigen vermogen zou kunnen behouden.
Voor het laatste is er een precedent. Eerder dit jaar leidde Uber een investeringsronde van $ 170 miljoen in Lime. Als onderdeel van de complexe regeling heeft Uber Jump, de eenheid voor het delen van fietsen en scooters, overgebracht naar Lime.
Geruchten dat Uber-CEO Dara Khosrowshahi graag van Uber ATG af wilde, zijn het afgelopen jaar van tijd tot tijd opgedoken. Maar toen de COVID-19-pandemie toesloeg, begonnen Khosrowshahi en andere leidinggevenden zich te concentreren op hun kerncompetentie: ride-hailing en verdubbeling bij de levering. Naast zijn micromobiliteitseenheid en de Uber Freight-spin-off heeft het zichzelf internationaal afgestoten van een aantal regionale activiteiten die te duur bleken te zijn om te groeien in concurrentie met sterke lokale rivalen.
Volgens twee bronnen nam de belangstelling voor de verkoop van Uber ATG toe op de hielen van de Jump-deal.
Een investeerder in de branche beschreef het als een interessant Plan B voor Uber, een deal waarmee het bedrijf ATG van de boeken zou kunnen halen, terwijl het mogelijk zou kunnen profiteren van een klein voordeel.